Mil millones de estrellas sólo supone el 1% de todas las estrellas que alberga la Vía Láctea, nuestra galaxia, sin embargo cartografiar este 1% ya constituye toda una hazaña, y también es una muestra tan significativa como para que los astrónomos obtengan un mapa galáctico tridimensional, con datos precisos de las propiedades físicas de cada astro observado, su posición y desplazamiento con un nivel de precisión nunca alcanzado antes.
Todo ello para reconstruir la historia y evolución de la Vía Láctea. Todo ello gracias a un ingenio que pesa dos toneladas (incluidos 400 kilos de combustible) y tiene forma cilíndrica.
El gran ojo
El ingenio que permitirá tal hazaña es el telescopio Europeo Gaia, que está ahora en fase de preparación para el lanzamiento, fijado para dentro de tres meses (entre el 17 de noviembre y el 5 de diciembre). El telescopio se situará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Observará astros hasta 400.000 veces más tenues de lo que el ojo humano es capaz de apreciar a simple vista.
Tal y como señala Carme Jordi, investigadora de la Universidad de Barcelona y miembro del comité científico de la misión integrado por nueve especialistas:
El Gaia, lleva un sensor tan sensible que sería capaz de medir desde la Luna una uña de una persona en la Tierra. En comparación, la anterior misión de astrometría, Hipparcos, vería una persona entera desde la Luna. Pero además, con el Gaia, veríamos el crecimiento de esa uña o, hablando de astronomía, veremos cómo cambia la posición de cada estrella en los cinco años que durará la misión.
El primer fragmento del catálogo interactivo de la Vía Láctea estará listo 22 meses después del lanzamiento de la nave, sin embargo empezarán a generarse y registrarse más de 50 Gbytes de datos diarios (200.000 DVD´s convencionales en cinco años), desde el primer momento.
Los astrónomos estiman que podrán detectar entre 10.000 y 50.000 planetas extrasolares de tamaño similar al de Júpiter o mayores, así como 500.000 quásar lejanos y astros de las galaxias vecinas Andrómeda y las dos Nubes de Magallanes.
También llevará a cabo nuevas verificaciones "altamente fiables" de la teoría de la Relatividad enunciada por Albert Einstein a principios del siglo XX.
Algunas cifras
Para comprender mejor el poder del Gaia, podemos establecer algunas cifras comparativas. Por ejemplo, desde la Tierra pueden verse a simple vista alrededor de 6.000 estrellas del firmamento nocturno, pero la cantidad se reduce a 2.000 para un único observador en un mismo punto.
Con unos binoculares pueden verse alrededor de 50.000 estrellas. Con un telescopio de alta calidad de 16 pulgadas pueden verse hasta 100.000 galaxias.
Como dice Carl Sagan en Cosmos, un puñado de arena contiene unos 10.000 granos, que ya es un número superior al de estrellas que podéis ver a simple vista en una noche despejada, pero en número total de estrellas no sólo supera a los granos de ese puñado de arena, sino al todos los granos de arena de todas las playas de nuestro mundo.
Vía | El País
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