¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta? (I)

En esta serie de artículos hablaremos de Plutón. Un planeta enano situado a continuación de la órbita de Neptuno y que, durante muchos años, estuvo rodeado de polémica.

El ex-planeta Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930, por un astrónomo estadounidense: Clyde William Tombaugh. Durante muchos años fue considerado un planeta, no sin polémica a su alrededor, hasta que en 2006 fue reconocido como planeta enano.

¿Por qué este cambio de denominación? Las causas del alboroto que rodeaba a Plutón eran varias:

• Es más pequeño que cualquier otro planeta. Sus dimensiones son incluso inferiores a las de nuestro satélite, la Luna.

• A pesar de ser denso y rocoso como Mercurio, Venus, la Tierra o Marte, esta sitúado muy cerca de los gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Planetas que no tienen una superficie bien definida, ya que están compuestos mayoritariamente por fluidos. Algunos científicos opinaban que Plutón se podía haber formado en cualquier otro punto del universo y había quedado atrapado en la órbita gravitatoria del Sol. Otros astrónomos opinaban que Plutón podría ser una luna de Neptuno.

• La órbita de Plutón es errática. En nuestro sistema solar, todos los planetas recorren una órbita respecto al Sol relativamente plana. Plutón, sin embargo, orbita con un ángulo de unos 17 grados respecto este plano. Además, describe una órbita excepcionalmente elípitca y que se cruza con la de Neptuno.

• Una de sus lunas, Charon, posee unas dimensiones aproximadamente la mitad de Plutón por lo que debería considerarse como un sistema binario mejor que un planeta y un satélite. Este término, que puede aplicarse al caso de dos estrellas o al de un planeta y un satélite, se utiliza para referirse a dos objetos astronómicos que al estar tan próximos entre sí, permanecen ligados por su fuerza gravitatoria, orbitando alrededor de un centro de masas común.

Estos hechos forzaron a los astrónomos, a replantearse qué condiciones debería reunir un objeto astronómico para ser considerado planeta. Para ello, la International Astronomical Union (IAU), una organización profesional de astrónomos, publicaron una resolución sobre las condiciones necesarias para ser un planeta. Sin embargo, esto lo veremos en la siguiente entrega de ¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?.

Imagen portada | Wikipedia
Imagen órbita Plutón | http://www.aerospaceweb.org