Con un lanzamiento que está previsto para 2021, tras varios retrasos, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) estará en condiciones de encontrar gases biogénicos en atmósferas de exoplanetas habitables alrededor de estrellas de baja masa.
Es decir, que sus sensibles instrumentos serán capaces aptar el llamado "desequilibrio químico atmosférico", que se considera una señal clara para determinar si existe vida en un planeta habitable.
James Webb
La detectabilidad de las biofirmas en atmósferas anóxicas análogas a las que probablemente existieron en la Tierra primitiva han sido puestas a prueba por un equipo de investigadores liderado por Joshua Krissansen-Totton, de la Universidad de Washington, sugiriendo que el JWST podría hacerlo realidad:
Podría decirse que tales biofirmas anóxicas podrían ser más prevalentes que las biofirmas de oxígeno si la vida existe en otro lugar. Específicamente, simulamos las recuperaciones de JWST de TRAPPIST-1e para determinar si el par de biofirmas de desequilibrio de metano más dióxido de carbono es detectable en la transmisión de tránsito.
El JWST operará cerca del punto de Lagrange Tierra-Sol L2, aproximadamente a 930,000 millas (1,500,000 km) más allá de la órbita de la Tierra. A modo de comparación, el Hubble orbita a 340 millas (550 km) sobre la superficie de la Tierra, y la Luna está aproximadamente a 250,000 millas (400,000 km) de la Tierra. A diferencia de otros observatorios propuestos, la mayoría de los cuales ya han sido cancelados o suspendidos, incluidos el Terrestrial Planet Finder (2011), Space Interferometry Mission (2010), International X-ray Observatory (2011), MAXIM (Microarcsecond X-ray Imaging) Misión), SAFIR (Observatorio de Infrarrojo Lejano de Apertura Simple), SUVO (Observatorio Ultravioleta-Visible del Espacio) y el SPECS (Sonda Submilimétrica de la Evolución de la Estructura Cósmica), el JWST es la última gran misión astrofísica de la NASA de su generación.
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