Nuestro sistema métrico, con su base de 10 unidades, existe porque quienes lo idearon contaba con sus dedos, y en sus manos tenían diez dedos. Sin embargo, no todo el mundo tiene diez dedos.
Alrededor de 1 de cada 3.000 europeos nace con dedos extra en las manos o en los pies (o en los dos sitios). Y 1 de cada 300 africanos. Entre los africanos, el dedo que suele duplicarse es el meñique. En el caso de los europeos, es el pulgar.
Es lo que se denomina polidactilia, y tiene un origen genético, así que puede heredarse en las familias a lo largo de muchas generaciones. Tal y como explica Armand Marie Leroi en su libro Mutantes:
Mucho antes de que viviera Gregor Mendel, el matemático francés Pierre-Louis Moreau de Maupertuis (1698-1758) describió la herencia de la polidactilia en los antepasados y descendientes de un médico de Berlín llamado Jacob Ruhe. La abuela de Ruhe tenía seis dedos en cada mano y en cada pie, al igual que su madre, al igual que él y sus siete hermanos y dos de sus cinco hijos.
El dedo adicional es generalmente un pequeño pedazo de tejido fino y suave. A veces contiene hueso sin articulaciones; ocasionalmente el dedo se encuentra completo y funcional. El dedo extra suele ubicarse tras el meñique, menos frecuentemente del lado del pulgar e inusualmente entremedio de otros dedos.
Este fenómeno no solo se ha detectado en los seres humanos, sino en muchos animales. Los cerdos tienen 8 dedos, los caballos uno por extremidad, los camellos, dos, los elefantes, cinco. Los cobayas tienen cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras. Pero en muchas cosos pueden aparecer más dedos.
Mamíferos de todo tipo puede exhibir dedos extra. Son particularmente propensos a tener seis dedos en cada pata los San Bernardo, el pastor del Pirineo, el terranova y otros perros grandes.
Los gatos de Enerst Hemingway eran polidáctilos, y sus descendientes de muchos dedos todavía viven en los jardines de su casa de Key West. El 50 % de los gatos que viven en estado salvaje en Boston son polidáctilos (algunos tienen hasta diez dedos extra), pero no hay gatos salvajes polidáctilos en Nueva York. (…) El genetista Sewall Wright engendró una vez una cría de conejillo de Indias de cuarenta y cuatro dedos en total, pero ésta no sobrevivió.
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