Los Ichthyosaurus eran un grupo altamente exitoso de reptiles de mar que se extinguieron hace cerca de 90 millones de años. Erróneamente, se les han llamado dinosaurios nadadores, a pesar de que existieron antes de que los primeros dinosaurios hubieran evolucionado.
Se estima que su tamaño podía alcanzar los 20 metro de longitud, y ahora se ha encontrado el más grande registrado: el nuevo espécimen tenía entre 3 y 3,5 metros de largo y era una hembra adulta. Al parecer, estaba embarazada en el momento de la muerte.
Animales gigantes
El nuevo espécimen fue descubierto originalmente en la costa de Somerset, a mediados de la década de 1990, y es del Jurásico Temprano, de aproximadamente 200 millones de años de antigüedad. Sin embargo, permaneció sin estudiarse.
El paleontólogo Sven Sachs, del Museo de Historia Natural de Bielefeld (Alemania), vio por primera vez el espécimen en agosto de 2016, durante una visita de rutina, identificándolo como un ejemplo de Ichthyosaurus somersetensis. La identificación la realizó junto a su colega y experto en ictiosaurios de la Universidad de Manchester, Dean Lomax:
Me asombra que ejemplares como éste (el más grande), se puedan 'redescubrir' todavía en las colecciones de museos. No necesariamente hay que salir al campo para hacer un nuevo descubrimiento. Este espécimen proporciona nuevos datos sobre el tamaño de la especie, pero también es sólo el tercer ejemplo de un 'Ichthyosaurus' conocido con un embrión. Esto es especial.
El embrión está incompleto y conserva solamente una porción del hueso trasero, una aleta delantera, costillas y algunos otros huesos.
Muchas muestras de 'Ichthyosaurus' son de colecciones históricas y la mayoría no tienen buenos registros geográficos o geológicos, pero este espécimen lo tiene todo. Puede ayudar a datar otros fósiles de ictiosaurios de los que actualmente no se tiene información.
Hace pocos días, y sin abandonar el tema de los animales gigantescos, se bautizaba por fin el animal más grande jamás registrado (en tierra, porque en el mar es la ballena azul): Patagotitan mayorum, un dinosaurio de la era del Cretácico cuya masa era de unas 76 toneladas.
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